El Gran Combo de Puerto Rico (EGC), es una agrupación musical que sintetiza la esencia de la música afroboricua y el color de la salsa de la Isla del Encanto.
El Gran Combo nació en el mes de mayo de 1962 y fue comandado por el pianista y director musical: Rafael Ithier, que actualmente sigue en sus funciones. El grupo surge de otra orquesta emblemática de Puerto Rico: El Combo de Rafael Cortijo, cuyo cantante estrella era Ismael Rivera, "El Sonero Mayor de Borinquen.
Sus primeros integrantes fueron: Ithier, Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio "Kiko" Vélez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y el bongosero Roberto Roena. El primer álbum se tituló "Menéame los Mangos" que fue un exitazo radial en su país de origen. Luego vino el trabajo en el programa de televisión "La Taberna India", producido por Cerveza India.
Después de su debut en vivo en el Hotel La Concha, en San Juan, capital de Puerto Rico; Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta de Cortijo, recomendó el reclutamiento de Andy Montañez, voz cálida y sonera característica del Gran Combo.
Durante el lanzamiento de su primer disco "Ancángana", el 20 de noviembre de 1963, los convierte en un verdadero suceso musical en Nueva York, Panamá y por supuesto, en Puerto Rico y cuya resonancia de expandíó por todo el continente americano llegando al sur hasta Perú.En 1970 tuvieron una gran decepción con el sello "Gema Récords", reciben interesantes propuestas del sello cuna del Soul Afroestadounidense "Motown", pese a ello continúan su propio camino: el de la autogestión, fundando su propio sello EL Gran Combo de Puerto Rico (EGC).
Al año siguiente incorporan al trombón en su lista de instrumentos, sumando al equipo al trombonista Fanny Ceballos.
El año 73 El grupo se presenta ante un público de 50 mil fanáticos bailan con frenesí en el Yankee Stadium en la ciudad de Nueva York.
A comienzos de 1977, Andy Montañez abandona la banda y se radica en Venezuela para reemplazar al salsero Òscar D' León cuando él descide seguir su camino. Se comenta que el contrato firmado por Montañez ha sido el más millonario en la historia de la salsa. En ese entonces, Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta. La década cerró con broche de oro representado en el reconocimiento otorgado por la Corporación organizadora del Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña.
Al partir los 80´s con "Aquí no se sienta nadie", continúan con una seguidilla de premiaciones en toda América Latina.
En 1982 celebran con todo el aniversario número 20 en el Madison Squeare de Nueva York. También hicieron bailar a los franceses y francesas en París.
El 29 de marzo de 1992 celebraron en un concierto multitudinario en el Estadio Hiram Bithorn ante más de 30 mil personas.
Diez años después, El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos a tablero vuelto en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón, Puerto Rico. Esta rumba engendró el disco renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ese años.
Al año siguiente, recibieron una nominación al Grammy en la categoría "mejor álbum tropical".
Entre las grandes figuras que han pasado por la agrupación destacan; Roberto Roena, Andy Montañez, Elías Lopes, Víctor Pérez y Mike Torres.
Actualmente, El Gran Combo de Puerto Rico lo conforman: Rafael Ithier (Director Musical, piano), Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario (cantantes); Taty Maldonado (trompeta); Víctor Rodríguez y Moisés Nogueras (trombones); Freddie Miranda (saxofón); Eddie Pérez (saxofón alto); Freddie Rivera (bajo); Miguel Torres (congas); Domingo Santos (timbales) y Mitchell Laboy (bongó).
Su último reconocimiento fue en 2007 con su disco "Arroz con Habichuela" que obtuvo el Grammy Latino, en la categoría de "mejor álbum tropical salsa".
Rafael Ithier recibió junto a sus colegas de banda, un Doctorado Honoris Causa en Artes de la Universidad del Turabo (UT) en una ceremonia académica celebrada ayer jueves 5 de junio de 2007, en el Anfiteatro Ignacio Morales Nieva en el recinto principal de la UT.
En pocas palabras, el secreto de la vigencia y proyección mundial del Gran Combo de Puerto Rico radica en su organización empresarial como cooperativa. Esto les permite la ganancia equitativa de cada uno de los integrantes del grupos y destinación a fondos de reservas para momentos de pocas giras, algo que ciertamente nunca les sucede. Al respecto Rafael Ithier sostiene que al no existir estrellas aisladas dentro del Combo, sino que por el contrario, que es el grupo en su conjunto el protagonista del éxito, permite mantener la vigencia en el tiempo y catapultan todos estos factores en ser una agrupación fundamental e imprescindible, en la historia de la salsa.
Pablo Dintrans
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